7. 불교는 자력신앙인가, 타력신앙인가?

7. 불교는 자력신앙인가, 타력신앙인가?

유한한 실존 앞에 인간은 괴로움을 느낀다. 인간이 할 수 있는 일은 무엇일까? 영원한 삶을 꿈꾸거나 고통에서 벗어나기를 갈망하는 것이다. 그 꿈이 실현된 상태를 종교적 전통에 따라 구원, 혹은 깨달음이라고 부른다. 인간이 종교를 믿는 이유다.

종교의 목적에 이르는 데는 두 가지 길이 있다. 자력신앙(自力信仰)과 타력신앙(他力信仰)이다.

자력신앙: 자기 스스로의 힘으로 구원에 이를 수 있다는 입장, ex. 기독교
타력신앙: 절대적 힘을 가진 타자(他者), 즉 신의 은총에 의해서만 구원받을 수 있다는 입장 ex. 불교

종교의 목적에 이르는 것을, 불교에서는 깨달음이라고 표현한다. 깨달음은 스스로의 노력으로 얻을 수 있는 종교적 체험이다. 석가모니의 생애와 가르침에서 충분히 확인할 수 있다. 석가모니의 탄생게는 다음과 같다.

* 하늘 위 하늘 아래 오직 나 홀로 높다(天上天下 唯我獨尊)

여기에서 나(我)라는 말을 잘 알아야 한다. 나는 개별적 존재가 아니라 보편적 인간성을 가리킨다. 이 말은 모든 인간은 그 자체로 매우 존엄하다는 의미를 지니는, 위대한 인간선언이라고 할 수 있다.

불교에서는 왜 인간을 위대하다고 했을까? 바로 종교의 목적을 인간 스스로 실현할 수 있기 때문이다. 이러한 입장은 대승불교에 이르러 불성사상이나 여래장사상으로 발전하기도 한다. 이는 자력신앙의 근거가 된다. 또 붓다의 마지막 유훈도 마찬가지다.

** "너 자신을 등불 삼고 너 자신을 의지하라.
진리를 등불 삼고 진리를 의지하라.
이 밖에 다른 것에 의지해서는 안된다."

붓다의 마지막 유훈은 깨달음은 어떤 절대적 존재에 의해서가 아니라 자신을 등불 삼고 진리를 등불 삼아 정진할 때 이루어진다는 것을 여실히 보여주고 있다.

붓다의 탄생과 열반에서 확인한 것처럼 불교는 전형적인 자력신앙의 모습을 하고 있다.

* 다른 버전도 있다. “천상천하 유아위존 요도중생 생로병사[天上天下 唯我爲尊 要度衆生 生老病死]”(대정장 T1, 4중) 이는 ‘하늘 위 하늘 아래 오직 내가 존귀하다. 요컨대 나는 중생들을 생로병사에서 건질 것이다.’라는 뜻이다. “천상천하 유아독존”이라는 말은 인도 부파 중 설일체유부(說一切有部) 문헌과 현장(玄奘)의 『대당서역기(大唐西域記)』, 『경덕전등록(景德傳燈錄)』에 나온다. (출처: 한국민족문화대백과사전)

** 붓다의 마지막 유훈에 대한 다른 버전이 있다. 열반경을 보면 다음과 같이 말한다. "그러면 비구들이여, 내가 말하겠다. '이 세상 일은 모두 덧없는 것이다. 게으르지 말고 정진하도록 하라.' 이것이 나의 마지막 말이다."